Kemunculan semula Conor McGregor ke oktagon selepas lima tahun berakhir dengan penuh dramatik apabila bekas juara dunia dua divisyen UFC itu tewas hanya dalam tempoh 69 saat kepada Max Holloway pada UFC 329 di Las Vegas. Walaupun kekalahan itu mengecewakan, McGregor tetap membawa pulang bayaran lumayan yang mencecah lebih AS$30 juta (RM132 juta) hasil gabungan bayaran asas, tontonan berbayar (pay-per-view), tajaan dan pampasan promosi.
McGregor, 37, mengalami kecederaan lutut kanan selepas melakukan tendangan roundhouse pada awal pusingan pertama. Pengadil Mike Beltran terpaksa menghentikan pertarungan selepas McGregor terjatuh beberapa kali sambil memegang lututnya, sekali gus memberikan kemenangan Technical Knockout (TKO) kepada Holloway.
Kekalahan ini mengingatkan kembali detik pahit McGregor pada 2021 apabila beliau tewas kepada Dustin Poirier akibat kecederaan patah kaki. Pertarungan menentang Holloway kali ini dianggap sebagai salah satu kemunculan semula terbesar dalam sejarah sukan, namun nasib sekali lagi tidak menyebelahi bintang Ireland itu.
Pertemuan di UFC 329 turut mengimbau kembali pertarungan pertama mereka pada 2013 dalam kategori featherweight, di mana McGregor menewaskan Holloway menerusi keputusan sebulat suara. Namun, kali ini Holloway berjaya membalas dendam dengan kemenangan pantas yang menamatkan impian McGregor untuk kembali ke puncak.
Menariknya, walaupun kemenangan Holloway disambut meriah, beliau tetap menunjukkan sikap profesional dan simpati terhadap lawannya. “Saya dapat merasakannya. Perubahan pada riak wajah dan gerak-gerinya jelas kelihatan. Saya hanya berharap dia cepat pulih,” kata Holloway selepas pertarungan.
McGregor pula dilaporkan akan menjalani pemeriksaan lanjut bagi menentukan tahap kecederaan lututnya. Jika kecederaan itu serius, ia mungkin menjejaskan peluangnya untuk kembali ke oktagon dalam masa terdekat, sekali gus menimbulkan persoalan mengenai masa depan kariernya.
Dari sudut komersial, McGregor kekal sebagai antara nama terbesar dalam UFC. Bayaran lumayan yang diterimanya membuktikan bahawa aura dan popularitinya masih menjadi tarikan utama, walaupun prestasi di dalam gelanggang semakin terjejas akibat kecederaan berulang.
Kemenangan Holloway pula mengukuhkan reputasinya sebagai salah seorang petarung paling konsisten dalam sejarah UFC. Dengan rekod kemenangan yang semakin mantap, beliau kini dilihat sebagai calon utama untuk kembali mencabar gelaran dunia dalam kategori lightweight.
Pertarungan ini juga menjadi bukti bahawa UFC terus menawarkan aksi penuh dramatik dan tidak dijangka. Walaupun ramai menjangkakan McGregor mampu mencipta kejutan, Holloway membuktikan bahawa ketahanan fizikal dan mental adalah faktor penentu di pentas tertinggi.
Secara keseluruhan, UFC 329 akan dikenang sebagai malam penuh emosi – kembalinya McGregor yang berakhir dengan kecederaan, dan kemenangan Holloway yang menegaskan kedudukannya sebagai salah satu ikon sukan ini.