Skuad hoki lelaki negara, The Speedy Tigers, gagal meneruskan konsistensi apabila tewas besar 1-4 kepada pasukan ranking ke-14 dunia, Jepun, dalam perlawanan kedua Kejohanan Hoki Piala Negara-Negara FIH 2025/26 yang berlangsung di Cape Town, Afrika Selatan awal pagi tadi. Kekalahan ini sekali gus mengulangi episod pahit apabila Jepun sebelum ini turut menewaskan Malaysia dalam aksi kelayakan Piala Dunia di Ismailia, Mesir pada Mac lalu.
Malaysia sebenarnya bermula dengan langkah positif apabila pemain berpengalaman, Faizal Saari, meletakkan pasukan di hadapan seawal minit ketiga melalui jaringan padang yang cukup kemas. Gol tersebut memberi harapan bahawa skuad kendalian Brendon Carolan mampu menguasai permainan, namun Jepun segera bangkit dengan strategi lebih tersusun.
Pasukan Matahari Terbit menyamakan kedudukan pada minit ke-27 melalui pukulan sudut penalti yang disempurnakan oleh Hyota Yamada. Gol itu jelas mengubah momentum perlawanan, dengan Jepun mula menguasai tempo dan menekan barisan pertahanan Malaysia.
Babak kedua menyaksikan Jepun semakin garang apabila Kazumasa Matsumoto meledak gol kedua, sebelum Tsubasa Tanaka menjarakkan kedudukan kepada 3-1. Malaysia kelihatan bergelut untuk mengekang serangan pantas lawan, terutama di kawasan tengah yang sering dibolosi.
Kekecewaan bertambah apabila Raiki Fujishima menyempurnakan pukulan sudut penalti untuk gol keempat Jepun, sekali gus menutup peluang kebangkitan Malaysia. Walaupun beberapa percubaan dilakukan, The Speedy Tigers gagal mencari gol tambahan dan terpaksa berputih mata.
Jurulatih Brendon Carolan mengakui bahawa pasukan perlu lebih tajam dalam menyempurnakan peluang serta memperkukuh aspek pertahanan. Beliau menekankan bahawa kekalahan ini harus dijadikan pengajaran untuk memperbaiki kelemahan menjelang aksi seterusnya.
Peminat hoki tanah air jelas kecewa dengan keputusan ini, namun tetap memberikan sokongan padu. Ramai yang berharap agar skuad negara segera bangkit kerana kejohanan ini menjadi medan penting untuk mengukur tahap sebenar menjelang kejohanan besar lain.
Selepas kekalahan ini, Malaysia akan berdepan New Zealand pada hari Selasa. Perlawanan tersebut dilihat sebagai peluang terbaik untuk The Speedy Tigers menebus kekecewaan dan kembali menghidupkan peluang dalam kejohanan berprestij ini.