Kejayaan Lee Zii Jia menewaskan pemain nombor dua dunia, Christo Popov, pada Terbuka Artik 2026 menjadi antara bukti bahawa pemain perseorangan lelaki profesional negara itu masih mempunyai kemampuan mencabar kelompok terbaik dunia, terutama apabila menggunakan corak permainan menyerang.
Bekas pemain perseorangan negara, Datuk Rashid Sidek melihat perkembangan positif tersebut sebagai sesuatu yang penting menjelang pelaksanaan sistem pemarkahan baharu 15 mata bagi setiap set bermula Januari tahun depan.
Menurut Rashid, perubahan format berkenaan berpotensi memanfaatkan pemain yang memiliki kelebihan melakukan serangan pantas dan menghasilkan pukulan deras seperti Zii Jia.
Beliau percaya pemain berusia 28 tahun itu semakin memperlihatkan corak permainan yang menjadi kekuatan utamanya, termasuk keberanian mengambil inisiatif menyerang bagi mendapatkan mata.
“Permainan Zii Jia sudah berubah. Dia kini lebih agresif dan menggunakan kekuatannya untuk mencipta peluang. Inilah permainan sebenar Zii Jia.
“Dia nampak lebih positif dan jika mampu mengekalkan konsistensi, dia boleh menewaskan sesiapa sahaja apabila format kiraan 15 mata bermula tahun depan,” katanya.
Pandangan tersebut mempunyai kaitan dengan persembahan Zii Jia sepanjang kempen Terbuka Artik di Vantaa, Finland, awal Oktober lalu.
Pada kejohanan bertaraf Super 500 itu, Zii Jia berjaya mencatat tiga kemenangan berturut-turut untuk mengesahkan tempat ke suku akhir sebelum berdepan cabaran lebih besar daripada Popov.
Pemain Perancis berkenaan hadir dengan status pilihan kedua kejohanan dan berada pada ranking kedua dunia, sekali gus menjadikannya antara pencabar utama dalam kategori perseorangan lelaki.
Bagaimanapun, Zii Jia tidak membenarkan perbezaan ranking menghalang usahanya apabila mempamerkan permainan agresif untuk memastikan kemenangan 21-11, 21-16 dalam tempoh 38 minit.
Pada set pertama, pemain Malaysia itu berjaya menguasai permainan untuk meraih kemenangan dengan kelebihan 10 mata.
Beliau kemudian meneruskan persembahan meyakinkan pada set kedua sebelum memastikan kemenangan 21-16 untuk mengesahkan kemaraan ke separuh akhir.
Pencapaian berkenaan mendapat pengiktirafan daripada Popov sendiri yang mengakui ketajaman pukulan Zii Jia menyukarkannya untuk mengembangkan corak permainan seperti dirancang.
Popov turut menyifatkan persembahan lawannya itu mempunyai kualiti seperti pemain yang berada dalam kelompok 10 terbaik dunia.
Pengakuan tersebut memperlihatkan bahawa Zii Jia masih berupaya menghasilkan persembahan berkualiti apabila dapat memanfaatkan kekuatan serangan serta ketepatan pukulan.
Bagaimanapun, usaha Zii Jia untuk melangkah ke final tidak kesampaian apabila beliau tewas kepada pemain Denmark, Anders Antonsen, pada separuh akhir.
Dalam pertemuan itu, Zii Jia kehilangan set pertama 11-21 sebelum bangkit memenangi set kedua 21-15.